Egalement appelé épanchement pleural, la pleurésie est définie par la présence de liquide entre les 2 feuillets de la plèvre (le feuillet viscéral qui recouvre le poumon et le feuillet pariétal qui recouvre la face interne de la cage thoracique). En conséquence l’accumulation de liquide peut provoquer une gêne, parfois une douleur et une dyspnée (difficulté respiratoire) due à la compression du poumon par le liquide. On distingue 2 grands groupes d’épanchements pleuraux : les exsudats et les transsudats. L’analyse biologique du liquide pleural permet de classer l’épanchement dans l’une ou l’autre catégorie.
Les exsudats sont dûs à la sécrétion de liquide par la plèvre elle-même, en raison d’une inflammation. Les causes en sont variées : infection de la plèvre ou du poumon, tumeurs de la plèvre ou du poumon. Dans certains cas, aucune cause n’est retrouvée, ils sont alors appelés idiopathiques.
Les transsudats sont dûs au passage de liquide à partir d’autres tissus vers la cavité pleurale, par exemple lorsque la pression dans certains vaisseaux sanguins s’élève. Les causes les plus fréquentes sont l’insuffisance cardiaque ou l’insuffisance rénale.